Las embajadoras comunitarias ponen a las familias en contacto con recursos vitales
La hija pequeña de la familia tenía una afección médica grave, pero los padres tenían otro problema igual de abrumador: no tenían suficiente dinero para la comida y no reunían los requisitos para los programas de asistencia estándar. Su situación era cada vez más desesperada.
Afortunadamente, María Palacios llamó para ayudar. Investigando a fondo en su red comunitaria, Palacios se puso en contacto con un voluntario de un banco de alimentos cercano a la casa de la familia en el condado de Ventura.
“Ahora reciben una entrega de comestibles gratis cada semana”, comenta. “Poco a poco, están superando sus retos. Vamos paso a paso.”
Palacios es una embajadora comunitaria del Programa Abrazos de Embajadoras Comunitarias para el Asesoramiento sobre Recursos, una nueva asociación entre el Children's Hospital Los Angeles y Para Los Niños, una organización sin fines de lucro de Los Ángeles que ayuda a niños y familias desatendidas.
El programa piloto financiado por la Oficina de Asuntos Comunitarios de Children's Hospital Los Angeles (CHLA), que comenzó el año pasado, ofrece apoyo individualizado para ayudar a las familias a ponerse en contacto con servicios sociales necesarios, lo que incluye asistencia para la alimentación, la vivienda, el alquiler y el transporte.
“Muchas familias saben que existen recursos, pero no saben dónde buscarlos o cómo acceder a ellos”, explica Amanda Daigle, MPH, gerente de proyectos de la Oficina de Asuntos Comunitarios y de la División de Pediatría General del Children's Hospital Los Angeles. “Puede ser abrumador. A menudo necesitan que alguien les guíe a lo largo del proceso.”
Guías expertas
El programa surgió en respuesta a una evaluación de las necesidades del hospital que descubrió que aproximadamente el 13 % de las familias del CHLA se enfrentan a importantes retos sociales, como la alimentación, la vivienda y las finanzas, además de las necesidades médicas de sus hijos.
Aunque los trabajadores sociales del hospital pueden brindar información sobre los recursos disponibles, muchas familias tienen dificultades para moverse por el complejo sistema de programas de asistencia gubernamentales y comunitarios.
Ahí es donde entran en escena las embajadoras comunitarias. También llamadas promotoras, las cuatro embajadoras se ponen en contacto con las familias por teléfono y trabajan con ellas durante algunas semanas o meses, sirviendo de guías expertas para ayudarlas a acceder a recursos locales.
El esfuerzo es una extensión del Programa CHLA Salud de la Oficina de Asuntos Comunitarios, el primer programa de promotoras del hospital, que comenzó en el 2016 para promover la educación acerca de la salud de la comunidad. Aunque los programas de promotoras no son nuevos, la iniciativa de las embajadoras comunitarias ofrece un enfoque innovador: vincular un hospital con una organización de servicios sociales sin ánimo de lucro.
Children's Hospital Los Angeles y Para Los Niños desarrollaron juntos el programa. Fundada en 1980, Para Los Niños tiene como objetivo romper el ciclo de la pobreza y ayudar a los niños a prosperar a través de su enfoque en la educación, en los servicios de mano de obra juvenil y en los servicios estudiantiles y comunitarios.
En el marco de la asociación, CHLA le proporcionó a Para Los Niños fondos destinados a tener un impacto en la comunidad, lo que permitió contratar y capacitar a las embajadoras en colaboración con CHLA. Todas las embajadoras fueron reclutadas del programa de liderazgo comunitario Best Start Metro Los Angeles de Para Los Niños.
La iniciativa también se inspiró en los programas de promotoras que Para Los Niños ha desarrollado con éxito durante más de 10 años.
“Para Los Niños es un socio increíble”, dice Daigle. “Tienen gran experiencia en estos recursos comunitarios y en cómo desarrollar un programa de promotoras exitoso. Juntos, tenemos el mismo objetivo: mejorar la salud de los niños y las familias de Los Ángeles.”
Dado que el programa se enfoca actualmente en familias que solo hablan español, el equipo reclutó embajadoras que igualmente solo hablan ese idioma. Además, las embajadoras, que son todas madres, viven en Metro y en el sur de Los Ángeles, las mismas comunidades en las que viven muchas de las familias que atienden.
“Las embajadoras son el corazón de este trabajo”, dice Estephania Vázquez, MPA, gerente del Programa de Transformación Comunitaria de Para Los Niños. “Viven en la comunidad, hablan el mismo idioma y tienen la fluidez cultural para conectarse realmente con las familias y crear esa confianza”.
Comida, rutas de autobús y un cochecito
Los trabajadores sociales del Children's Hospital Los Angeles remiten a las familias, con su consentimiento, al programa o les entregan un folleto con un número de teléfono. Una vez que las familias están inscritas, una embajadora las llama para hablar de sus necesidades y ofrecerles apoyo.
Esa ayuda puede incluir el explicarles a qué agencia deben contactar, qué información deben proporcionar y cómo comunicarse con alguien de allí que hable español. Otras veces, la embajadora puede trazar la ruta del autobús que la familia debe utilizar para llegar a una oficina o a un banco de alimentos, o investigar y remitirla a otros servicios locales.
La embajadora comunitaria María Acosta trabajó con una pareja joven que tuvo un parto prematuro de gemelos y que fueron hospitalizados en el CHLA. Aunque la familia estaba hospedada en la Casa Ronald McDonald ubicada en las cercanías, los padres también necesitaban ayuda económica y con la comida.
“La pareja era de Fresno y fue muy duro para ellos”, cuenta Acosta, quien, como las demás embajadoras entrevistadas, habló a través de un intérprete. “Encontré una iglesia cercana donde podían recibir ayuda económica y alimentos. Estaban muy agradecidos.”
Otra embajadora comunitaria, Verónica Granados, se puso en contacto con una familia que había informado tener varias necesidades, pero pronto se dio cuenta de que una de sus principales dificultades era sencilla: no tenía un cochecito para su bebé.
Trabajando con Para Los Niños, Granados encontró rápidamente un cochecito gratis. En apenas dos días, un equipo lo entregó en la casa de la familia.
“La madre estaba muy contenta,” comenta. “Ahora tiene cómo desplazarse, ir por comida y llevar al bebé a sus citas médicas.”
Las embajadoras, que también son inmigrantes, han sido especialmente útiles para las familias que acaban de llegar a Estados Unidos.
“Creo que las familias se sienten identificadas con nosotras”, señala la embajadora comunitaria Maricarmen Méndez. “Nos escuchan hablar su idioma; hemos vivido algunas de sus mismas experiencias. Comprendemos por lo que están pasando.”
“¡Recibí la tarjeta!”
Desde mayo de 2021, las embajadoras han ayudado a más de 50 familias, de las cuales el 86 % se ha puesto en contacto con los recursos que necesitaban.
“Ese es un porcentaje de éxito increíble”, afirma Daigle. “Habla realmente de la importancia de contar con ese apoyo personalizado de alguien en quien puedes confiar”.
Las embajadoras también han estado impartido una versión en español de la serie de talleres Nurturing Parenting® de 10 semanas de duración que ofrece el Centro de Recursos Familiares Helen y Bill Close en CHLA. Las clases virtuales, que son gratuitas y están abiertas al público, se enfocan en la crianza de los niños con necesidades médicas especiales o complejas. La primera serie del taller fue tan popular que el grupo está realizando actualmente una sesión de verano.
Además, el equipo espera ampliar el Programa de Embajadoras Comunitarias para atender a las familias de habla inglesa.
“Me encanta nuestra asociación con el Children's Hospital Los Angeles”, comenta Vázquez de Para Los Niños. “Compartimos la misma visión y los mismos valores en cuanto a ayudar a los niños y mejorar la equidad con respecto a la salud en nuestra comunidad. Y me encanta ver a nuestras embajadoras en acción. Creo sinceramente que el modelo de promotoras es una forma excelente de que las instituciones rompan las barreras y lleguen a las familias desatendidas.”
Para las embajadoras, lo más gratificante es estar a disposición de las familias y ayudarlas a salir adelante en los momentos difíciles de sus vidas.
“En ocasiones, las familias solo necesitan que alguien les escuche. Necesitan saber que no están solas”, explica Granados. “Y luego, cuando reciben los recursos o presentan la solicitud de un programa, se emocionan mucho. Me dicen: “¡recibí la tarjeta!” Es muy gratificante atenderles con todo nuestro corazón y todo nuestro amor.”
